Asteroiderna eller småplaneterna är mycket små världar som i huvudsak ligger mellan Mars och Jupiters banor. Alla asteroider sammantaget har mindre massa än månen och bara en (Vesta) är någonsin synlig för blotta ögat från jorden.
Idag har man beräknat banorna för gott och väl 2500 asteroider. Mycket få av dessa är mer än ett par kilometer i diameter. Ceres (940 km) är med god marginal den största; av de övriga är det bara Pallas och Vesta som har en diameter på över 500 km. De flesta av de stora asteroiderna är kolhaltiga men andra, som 16 Psyche, tycks vara metalliska och järnrika. Deras albedo varierar inom vida gränser: 44 Nysa har en ljusåterkastande förmåga på 0,4, men 95 Arethusa bara 0,019 - svartare än en svart tavla.
Asteroidernas ursprung är än så länge okänt. Man tror inte längre att det är resterna efter en gammal planet (eller planeter) som brutits sönder eftersom en protoplanet som bildats i detta område snabbt skulle ha förstörts av Jupiters tyngdkraft.
Det finns ingen känd asteroid med retrograd rörelse, men deras banexcentriciteter och banlutningar är högst olika även inom huvudgruppen; Pallas banlutning är t ex så stor som 34. En del asteroider rör sig mot solen och kan komma nära jorden. År 1937 passerade Hermes, som bara är någon kilometer i diameter, närmare än dubbla månavståndet.
Två asteroider, Icarus och 1983 TB, löper i banor som går innanför Merkuriusbanan; de s k Trojanerna har samma bana som Jupiter, medan 944 Hidalgo har en mycket excentrisk bana som når nästan lika långt som Saturnusbanan.
Nr | Namn | Upptäckare | År | q | Q | P | e | i | D | A |
1 | Ceres | Piazzi | 1801 | 2,55 | 2,94 | 4,06 | 0,079 | 10,6 | 940 | 0,054 |
2 | Pallas | Olbers | 1802 | 2,11 | 3,42 | 4,60 | 0,237 | 34,9 | 538 | 0,074 |
3 | Juno | Harding | 1804 | 1,98 | 3,35 | 4,36 | 0,257 | 13,0 | 250 | 0,151 |
4 | Vesta | Olbers | 1807 | 2,15 | 2,57 | 3,63 | 0,089 | 7,1 | 555 | 0,229 |
5 | Astraea | Hncke | 1845 | 2,10 | 3,06 | 4,14 | 0,187 | 5,3 | 117 | 0,140 |
10 | Hygeia | De Gasparis | 1849 | 2,84 | 3,46 | 5,59 | 0,100 | 3,8 | 450 | 0,041 |
511 | Davida | Dugan | 1903 | 2,66 | 3,72 | 5,70 | 0,166 | 15,7 | 323 | 0,069 |